Sur le phénomène appelé « pétrichor », l’odeur de la pluie

Après chaque averse, une odeur particulière émane du sol mouillé et un sentiment agréable semble nous envahir. Il s’agit du phénomène olfactif nommé « pétrichor ».

L’origine du terme pétrichor

La chimiste Isabel Joy Bear et le minéralogiste Roderick G. Thomas, deux scientifiques australiens, sont les inventeurs du terme « pétrichor ». Ce néologisme anglophone apparaît en 1964, formé à partir du grec ancien pétra (« pierre ») et ikhṓr (« fluide, sang ») noteL’ichor désigne le sang des dieux dans la mythologie grecque.. Les deux chercheurs tentaient à cette époque d’expliquer le mystère de ce parfum terreux, produit quand la pluie s'abat sur un sol sec. La thématique de recherche était de comprendre pourquoi nous parvenons à « sentir » cette exhalaison reconnaissable parmi tant d’autres alors que l’eau qui tombe du ciel n’a aucune odeur ?

Une émanation odorante formée par plusieurs substances

Scientifiquement, le pétrichor est un liquide huileux sécrété par certaines plantes. Pendant les périodes sèches, le pétrichor est absorbé par les sols et les roches, d’où son nom signifiant « sang de pierre ». Mais pour que cette odeur parviennent à être discerner olfactivement, le liquide huileux doit d’une part se combiner avec la géosmine – molécule issue des bactéries du sol –, et d’autre part se mêler à d'autres composés tels que l’ozone et le 2-méthylisobornéol.

Ce n'est qu’en 2015 que le mécanisme du pétrichor est analysé par des chercheurs de l’Institut de technologie du Massachusetts (MIT) source . Ayant pour dessein d’expliquer la manière dont l’odeur se diffuse dans l’air, les scientifiques américains ont filmé l’impact des gouttes d’eau sur 28 types de surfaces différents à l’aide de caméras haute vitesse. Cette expérience a démontré que lors des précipitations, la force de la pluie tombant sur le sol permet de diffuser dans l’atmosphère les divers composés volatils nécessaires à la création du pétrichor. En effet, quand une goutte de pluie atterrit sur une surface poreuse, de petites bulles remontent à la surface grâce à l’air des pores. Cela engendre la formation d’aérosols qui libèrent l’odeur du sol pour parvenir à nos sinus.

L’intensité et le parfum du pétrichor dépendent de l’endroit où les ondées se produisent : milieu urbain, zone forestière, chemin de campagne au sol argileux, etc. De ce fait, il existe autant de pétrichors que de surfaces battues par les averses. Aussi, les composés aromatiques diffèrent donc grandement entre l’asphalte d’une route et le sous-bois d’une forêt de conifères.

Il existe autant de pétrichors que de surfaces battues par la pluie. | © Pixabay.

Une odeur qui marque durablement notre psychisme

Bien que restant peu de temps perceptible par nos sens olfactifs, le pétrichor marque pourtant durablement notre mémoire. Il nous est par exemple impossible d'oublier le parfum émanant du bitume fraichement arrosé lors d'une brève mais puissante ondée orageuse. Objectivement, rien n’explique pourquoi cette odeur nous évoque à la fois apaisement, joie ou encore nostalgie.

Ce sentiment de satisfaction ressenti dès l’instant où nous respirons le pétrichor provient probablement du soulagement inconscient de notre organisme après un épisode de canicule relativement éprouvant. Cette odeur de terre humide, positive psychologiquement, rappelle sans doute combien l’eau est à la fois précieuse pour l’environnement et source de vie pour l’espèce humaine.