Temple de Preah Vihear

Le temple de Preah Vihear, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et situé dans la province de Preah Vihear, au Cambodge, est un chef-d'oeuvre architectural datant de l'Empire khmer. Le temple est dédié au dieu hindou Shiva et a été construit principalement entre les 9^e et 12^e siècles de l'ère chrétienne, bien que des structures plus anciennes aient probablement existé sur le site.

Description

Le temple de Preah Vihear est un exemple exceptionnel de l'architecture khmère, caractérisé par ses tours en grès (cinq gopuras au total), ses pavillons et ses galeries ornées de bas-reliefs complexes représentant des scènes mythologiques et religieuses. Le complexe, composé d'une série de sanctuaires reliés par un système de terrasses et d'escaliers s'étendant sur un axe de 800 mètres menant à son sanctuaire principal, est construit sur une crête de falaise des Monts Dângrêk à plus de 500 mètres d'altitude, dominant la plaine du Cambodge. Le temple de Preah Vihear revêt une grande importance religieuse et culturelle pour le peuple khmer. En effet, il était un centre majeur de dévotion et de pèlerinage pour les adeptes de l'hindouisme et du bouddhisme. Le site continue d'être un lieu de culte et de célébration pour les fidèles cambodgiens, qui y viennent en grand nombre lors de festivals religieux.

Ce temple occupe une position centrale le long d'une trajectoire reliant Vat Phou à Angkor. Contrairement à d'autres grands monuments khmers qui sont souvent situés au coeur de cités agraires, avec des douves et des rizières, le temple de Preah Vihear se distingue par son rôle de centre de pèlerinage et de retraite. Il a peut-être également été un lieu d'échanges commerciaux en raison de sa situation au centre de l'ancien empire khmer, qui englobait non seulement le Cambodge actuel, mais aussi le nord-est de la Thaïlande et le sud du Laos. Bien que sa structure diffère de celle des temples montagnes d'Angkor, Preah Vihear partage la même fonction symbolique en tant que représentation du Mont Meru, la demeure des dieux.

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Certains considèrent même qu'il est la construction la plus remarquable parmi tous les temples érigés durant les six siècles de l'Empire khmer. En tant qu'élément central de la vie spirituelle, Preah Vihear a été modifié par les rois successifs, intégrant ainsi des éléments de plusieurs styles architecturaux. Contrairement aux autres temples khmers, il est orienté selon un axe nord-sud, ce qui le distingue des plans conventionnels rectangulaires tournés vers l'est. Le site a donné son nom à la province cambodgienne dans laquelle il est situé, ainsi qu'au parc national de Khao Phra Wihan dans la province thaïlandaise voisine de Si Saket. On peut y accéder depuis Tbeng Meanchey dans la province de Preah Vihear au Cambodge, ou depuis Siem Reap en passant par Anlong Veng. En Thaïlande, l'accès est plus facile depuis le district de Kantharalak.

Histoire

Les premières constructions sur le site remontent au début du IX^e siècle, comme en témoignent des éléments gravés faisant référence à un ermitage érigé à partir d'un lingam rapporté de Vat Phou au Laos. À cette époque et dans les siècles qui suivirent, le temple était dédié au dieu hindou Shiva. Les inscriptions attribuent la fondation de cet ermitage à l'un des fils de Jayavarman II, le prince Indrâyadha, agissant sous la direction directe de Shiva. La partie la plus ancienne encore visible remonte à l'époque de Koh Ker, plus précisément au règne de Yasovarman Ier, au début du X^e siècle. Des éléments de style Banteay Srei, caractéristiques de la fin du X^e siècle, peuvent également être observés.

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Cependant, la majeure partie du temple date de la première moitié du XI^e siècle, sous les règnes de Suryavarman Ier (1002-1050) et de Suryavarman II (1113-1150). Une inscription retrouvée dans le temple offre un récit détaillé des activités rituelles de Suryavarman II, notamment ses célébrations des fêtes religieuses et ses offrandes à son conseiller spirituel, le vieux brahmane Divakarapandita, comprenant notamment des parasols blancs, des bols dorés et des éléphants. À la fin du XIII^e siècle, alors que l'hindouisme déclinait, le temple fut converti au bouddhisme theravāda, suivant la tendance observée chez la plupart de ses homologues à cette époque.

© sylvain bayle

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Le temple de Preah Vihear a été au centre de tensions diplomatiques et de controverses territoriales entre le Cambodge et la Thaïlande. En 1962, la Cour internationale de Justice a statué en faveur du Cambodge, affirmant que le temple était situé sur son territoire. Suite à l'inscription du site sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO le 7 juillet 2008, des affrontements sporadiques entre forces cambodgiennes et thaïlandaises ont eu lieu autour du temple au cours des dernières décennies en raison de différends frontaliers persistants.

Préservation

L'authenticité du site est confirmée par la correspondance entre les édifices et leurs matériaux avec les valeurs historiques du bien. Cependant, l'intégrité du bien est partiellement compromise par l'absence d'une partie du promontoire dans le périmètre du site.

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Aussi, malgré les défis posés par les conflits et les pressions touristiques, d'importants efforts ont été déployés pour préserver et restaurer le temple de Preah Vihear. Les mesures de protection du temple sont adéquates sur le plan juridique, mais il est nécessaire de consolider les progrès réalisés pour obtenir un plan de gestion complet et approuvé. Des initiatives de conservation ont été lancées pour protéger les structures contre les effets de l'érosion, de la végétation envahissante et des dommages causés par les intempéries.